科学家首次在胖老鼠身上发现影响肥胖因素的基因时，就将其命名为胖子基因。数年后，当他们在人类基因组中，寻找易罹患二型糖尿病的分子标记时，又再次发现了健康减肥胖子基因（如今人们礼貌地称之为FTO）。科学家发现，有两对FTO基因的人，罹患糖尿病的机率比没有这种基因的人高出百分之四十；罹患肥胖症的可能性则高出百分之六十。那些有一对FTO基因的人，体重也会较重。
科学家推测有很多种肥胖基因存在，“可能多达一百种。”路易斯安那州立大学佩宁顿生物医学研究中心执行主任克劳德·鲍查德博士说：“每一种肥胖基因，都可能让身体的这里或那里多长出几磅肉来。”高达百分之十六的人口有两对FTO基因最有效的减肥药，一半的人有一对FTO基因。到目前为止，科学家推测其他可能导致肥胖症发生的基因与FTO基因相比，影响力无异相对变小。这算好消息吗？
“有肥胖基因体质的人并不一定是被判了无期徒刑。”鲍查德说，定期进行体育锻炼，可以减少肥胖的风险。
有些人的脂肪细胞数量较多
有些人的脂肪细胞数量是其他人的两倍，差异非常大。瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院的科斯蒂·波尔丁博士说，即使你减了几磅体重（或者多增加了几磅），你的脂肪细胞数量仍然没变，它们紧紧地贴着已存于体内的脂肪，永远渴望更多的脂肪能填充进来（更糟糕的是，超重者或肥胖症患者的脂肪细胞，也比常人能储存的脂肪要多）。
新的脂肪细胞在童年时期出现，但是到了青春期似乎就停止了。那些注定有很多脂肪细胞的人，可能早在两岁时，体内就开始滋生这种细胞，其滋长速度可能较快，即使减少了卡路里的摄取也无济于事。
有些陌生人写信给波尔丁，诉说这项调查结果让他们感到沮丧。但是，波尔丁说她的成果并非教人绝望。她说脂肪细胞多，总比脂肪细胞少，却大腹便便、身材臃肿要好。（最新的研究结果显示，身材臃肿的人，较容易罹患与肥胖相关的并发症）所以，当你无法减少脂肪细胞总量时，不妨做些什么，使之保持较小的体积（详见下文）。